意識はいつ出現するのか

「生まれたばかりの赤ん坊を抱いたことがある人なら、

ほとんど誰もが、

赤ん坊であることは一体どんな感じだろう、

と考えたことがあるでしょう。」

オーストラリアのモナシュ大学の哲学者、

ティム・ベインは話す。

「しかし、もちろん、

私たちは自分の幼少期のことを覚えていません。

意識の研究者たちにおいても、

意識が『早く』

（出生時または誕生直後）生じるのか、

それとも『遅く』、

つまり1歳までに生じるのか、

あるいはもっと遅いのか、

意見が分かれています。」

ベイン氏とオーストラリア、ドイツ、アメリカ、

アイルランドの神経科学者と

哲学者からなるチームは、

何らかの意識体験が出生時までに、

そしておそらく妊娠後期にも

存在するという証拠を発見した。

意識が最初に出現する時期について

新たな視点を得るため、

研究チームは最近の意識科学の進歩に基づいて

研究を進めた。

成人では、

脳画像から得られるいくつかの指標が、

意識の有無を確実に区別

できることがわかっており、

科学や医学への応用が進んでいる。

乳幼児の意識の判定にこれらの指標を

用いたのは今回が初めてである。

この最新の調査の著者は、

意識が誕生間近に出現することを裏付ける

4つのエビデンスを提示している。

脳全体の高度な統合性、

注意力の指標、

多様な感覚からの情報の統合を含む調査、

そして驚きと注意の方向転換に関わる

身体的指標を挙げている。

「私たちの研究結果は、

新生児が感覚反応と発達中の認知反応を

一貫した意識経験に統合して、

他者の行動を理解し、

自分自身の反応を考えることができることを

示唆しています。」と、

トリニティ・カレッジ・ロンドンの

心理学者ロリーナ・ナチは言う。

意識の研究が臨床、

倫理、法的に与える影響

世界に対する潜在的な認識を共有する

手段を持たない赤ん坊は、

かつては真の認識が欠如していると考えられていた。

20世紀までの歴史の大半において、

乳幼児には痛みを伴う刺激を苦痛として

認識するのに必要な意識が欠如している

という考えのもと、

たとえ鎮痛剤があったとしても、

最小限の鎮痛剤を使用して

医療処置が行われてきた。

これらの研究は、

意識の早期発生を明らかにするだけでなく、

臨床的、倫理的、

そして潜在的な法的意義をももたらすのだ。