脳が「信号」を読み間違える

脳と体は無意識のうちにつねに

連絡を取り合っている。

肺は脳が指示を出さなくても酸素を吸い込み、

二酸化炭素を吐き出す。

私たちが無意識のうちに行っている

生物学的・化学的プロセスの多くは、

体を健康かつ安全に保ち、

滞りなく働かせるために、

進化の過程でプログラムされたものだ。

脳と体のあいだを行き交う信号は、

私たちのエネルギーレベルを大きく左右する。

たとえば、「疾病行動」。

疾病行動は、

体がウイルスや細菌と戦ったり、

外傷を受けたり、体内に炎症サイトカインが

放出されたりしているときに起こる。

こうした信号を受けると、

脳は「あえて」疲労を引き起こすことを選び、

覚醒し、集中して活動するのに

必要な神経伝達物質やホルモンの産生を減らす。

中央制御装置である脳は、

体が休息と回復を必要としていると認識し、

活動を抑えようとするのだ。

進化の過程で身につけた

このすばらしい適応力のおかげで、

人間の体は病気やケガを克服してきた。

ところが、現代においては進化上のズレが生じ、

「慢性神経炎症」が脳に誤った信号を送って、

私たちをつねに疲れた状態にしている。

もしもあなたが質のよくない食事やストレス、

毒素の摂取──あるいはそのいくつか──によって

慢性的な炎症を抱えているとしたら、

あなたの脳はおそらく、

体の回復を目指して意図的に

疲れた状態をつくり出している。 

まだ余力がある筋肉に

脳がストップをかける

脳が「あえて」疲労を生じさせるもう1つの例が、

スポーツに関連してよく話題になる

「中枢神経系疲労（中枢疲労）」だ。

中枢疲労とは、

神経伝達物質の信号が改変された状態だ。

とくにノルアドレナリン、セロトニン、ドーパミン

といった神経伝達物質が

、筋肉そのものの状態とはかかわりなく、

筋肉の機能を鈍らせてしまうことをいう。

この状態に陥ると、

筋肉にはまだ余力があるのに、

神経伝達物質の信号がオフになっているため、

脳は筋肉の働きにストップをかけてしまう。

いわば、体は車で、

脳は運転手のようなものだ。

もし車にオイル切れやガス欠などの

不具合が起きていたら、

運転手がどんなにアクセルを踏みこんだところで、

正常な運転はできない。

同じように、

もし筋肉がエネルギー切れを起こしたり、

傷ついたりしたら、脳がどんな指示を出そうと、

身体機能は正常に働かない。

また、その逆のケースもありうる。

車（筋肉）が完璧に整備されていても、

運転手（脳）がブレーキを踏んでいれば、

どこにも行けないのだ。

疾病行動と同じく、

これは私たちを守るために進化が生み出した

メカニズムだ。

脳と体はつねに連絡を取り合っているため、

身体活動を続けることで生命が

脅かされるという判断が下ると、

脳はそれを防ごうとする。

結果的に

脳は脱水や発熱、栄養不足といった

脅威に対して強い警戒を示し、

活動指令を減らして、

体を疲れさせ動きを止めるよう指令を増やす。

慢性的な中枢疲労は、

脳が体からの信号を読み間違え、

エネルギー産生に誤って急ブレーキを

かけるために起こる。

慢性疲労を抱える人は、

筋肉の機能にはなんの異常も見られないのに、

筋肉を完全に動かす（収縮させる）ことができなくなる。

ただし、

筋肉を直接刺激すれば正常に収縮させられる。

これは、

問題が筋肉ではなく、

脳の信号にあることを示している。

体力を使った際に筋肉に伝えられる

脳の信号の強さを電極を使って計測すると、

慢性疲労を抱える女性であっても、

電気で局所的に刺激を与えれば、

筋肉は健康的な（疲労を感じていない）人と

同じくらい収縮することがわかった。

だがこの収縮力は、

筋肉への刺激が自発的に（脳によって）

与えられたときの40％にとどまった。

この結果は、

中枢疲労が体にどんな影響を

もたらすかを示している。

筋肉組織に届く信号は、

慢性疲労によって大幅に減少するのだ。