うとしていた料理ができなくなる。

押入れで喩えれば、本来使うべき道具ではなく、

間違って別の道具を使ってしまい、

きちんと掃除できなくなる。

これがエピゲノムです。

それに対し、何らかの原因によって

DNAそのものが損傷するなど、

DNA配列自体に変化が起きる現象を

ミューテーション（変異）と呼びます。

ミューテーションでは、

DNAを構成している4つの塩基

A、T、C、Gのどれかが、

別の塩基に置き換わります。

あるいは、ある塩基が抜け落ちたり、

新しい塩基が加わったりもします。

これもレシピ本や押入れの喩えで説明するなら、

レシピとして書かれている文字が変わってしまったり、

押入れの中に入っている掃除機が

ホウキやチリトリになってしまうのです。

ミューテーションによって生じる典型的な病が、

がんです。

エピゲノム変化—DNAそのものを損傷せずとも、

遺伝子の「オン／オフ」（＝発現）に

影響を与える変化—は

「RCM（Relocalization of Chromation Modifier：

染色体修飾因子の再配置）モデル」と呼ばれ、

人体はそれによって罹患したり、

老化が進んだりします。

また、

ミューテーションによっても老化は起こります。

ということは、

エピゲノム変化やミューテーションを起こさないようにすれば、

老化も抑えられるというわけです。

どうすれば、エピゲノム変化を抑えられるのか。

たとえばメバルの一種にロックフィッシュと

呼ばれる魚がいます。

ロックフィッシュの中には、

200歳ぐらいまで生き続けるものがいます。

なぜ、そんなとてつもない長寿を保てるのか。

どうやらロックフィッシュたちは、

長寿に関わる遺伝子のネットワークを備えているようです。

この遺伝子のおかげでエピゲノムやミューテーションが起こりにくい。

だから年老いたりしない、

すなわち長生きできるというわけです。

しかもロックフィッシュは、

基本的に深海に生息しています。

深海は周囲の温度が低く、酸素濃度も低い。

そんな環境では生き物はあまり動き回らないため、

酸化ストレスなどからも守られているようです。

一方で私たちヒトは、

遺伝子レベルで見れば、

本来の寿命は40〜50年ぐらいに

設計されているようです。

心臓を動かしている心筋細胞も、

本来の寿命は55年ぐらいとされています。

もちろん、

人体のパーツの中には角膜のように、

100年ぐらい保つものもあります。

けれども、心臓や肺など四六時中動いている臓器は、

それだけ早く疲弊してしまうのです。

遺伝子は天使にも悪魔にも

けれども、人体には、

こうしたエピゲノム変化を修復する機能も備わっています。

その代表選手が、

長寿遺伝子サーチュインです。

押入れがごちゃごちゃに乱れてくる（＝老化する）と、

ハウスキーパー（＝サーチュイン遺伝子）がやってきて、

元通りに整理整頓（＝修復）してくれます。

もちろんサーチュインだけではなく、

先述のFOXO3などいろいろなハウスキーパーが存在します。

それで元通りとなれば一件落着というわけです。

他にも長寿遺伝子として知られているものに、

APOEがあります。

以前、目にした興味深い論文に、

FOXO3やAPOEに遺伝子多型

（SNPs）のある人は長生きする、

というものもありました。

遺伝子多型を簡単に言い換えれば、

個人ごとの配列の違いで、

1塩基の違いをSNP（スニップ）といいます。

とはいえ、

その遺伝子のエピジェネティックな変化については

明らかにされていません。

特にAPOEについては、

「APOEε4 」がアルツハイマー病の

リスクを高めるのに対して、

「APOEε2 」と「APOEε3 」は

そのリスクを下げるといわれています。

同種の遺伝子が、

天使にも悪魔にもなるわけです。

要は、

こうした遺伝子配列の微妙な差異が、

ひいては寿命の違いになるのです。

想像してみてください。

押入れのハウスキーパーも、

生涯を通じて万能というわけではない。

紫外線に何度もさらされたり、

酸化ストレスにたびたび傷つけられれば、

さすがのハウスキーパーたちも疲れてしまう。

疲れ果てたハウスキーパーの中には、

修復手段を忘れる者も出てくるでしょう。

そうなると押入れの秩序は崩壊、

すなわち老化の始まりです。

身体はナマモノだとよくいわれますが、

度重なる遺伝子レベルの修復作業は、

修復自体を不可能にしてしまう。

ですから、

DNA損傷型エピゲノム変化を起こすような要因、

言い換えれば紫外線を浴びたり

酸化ストレスを引き起こす行為は、

できる限り避け続けるほうがいいのです。